Appelé par le Team Altran Peugeot, Stéphane CRISTINELLI avait rendez-vous au Circuit Paul Ricard du Castellet, sur la côte méditerranéenne, du 15 au 17 Juillet. Leaders du championnat FIA HANKOOK 24H SERIES 2016 dans pas moins de 5 catégories, l’équipe française ALTRAN PEUGEOT et ses pilotes avaient à cœur de rééditer et même surpasser l’exploit de l’an passé.
Deux mois à peine après l’épreuve des 12H ZANDVOORT 2016, Stéphane CRISTINELLI avait rendez-vous à la mi-juillet pour prendre part à la 5ème épreuve du championnat 24H SERIES 2016, les 24H PAUL RICARD. Dans la foulée d’un superbe doublé – victoire et deuxième place – dans la catégorie A3 lors du tour d’horloge néerlandais, il ne pouvait que placer la barre très haut et ambitionner le même exploit sur l’épreuve de 24H tenue dans le sud de la France.
Un début de week-end idéal sous le soleil provençal
Stéphane Cristinelli 1er en partant de gauche
Le programme du jeudi comportait 4H d’Essais Privés, permettant à toute l’équipe de prendre ses marques, et de valider les derniers réglages des deux voitures. Le vendredi était bien plus dense, proposant deux nouvelles heures d’Essais Libres, suivie par 45 minutes de Qualifications, et enfin 1H30 d’Essais obligatoires de nuit, permettant aux pilotes d’être préparés avant le challenge de 24 heures qui les attendait le lendemain.
A l’issue de cette seconde journée, l’équipe était fin prête, les deux Peugeot 208 GTi 300ch du Team Altran Peugeot positionnées pour la première fois de la saison aux 1ère et 2ème positions de la catégorie sur la grille de départ du lendemain. Le mistral allait pour sa part s’éclipser durant la nuit, proposant des conditions météorologiques presque idéales pour lancer l’épreuve de 24 heures le samedi à 14H30.
Le retour du suspense
Les courses d’endurance ne sont pourtant jamais gagnées tant que le drapeau à damiers n’est pas franchi, et tout peut basculer en l’espace d’un instant. La défaillance de la plus basique et insignifiante des pièces peut suffire à enrayer la mécanique d’une voiture de course, et pour la #208, la cinquième heure de l’épreuve allait s’avérer difficile.
Stéphane Cristinelli, sentant que la direction de sa monture se durcissait, avait le bon réflexe de la ramener au stand. Un petit joint de la crémaillère de direction avait cédé. La pièce était particulièrement difficile d’accès, et une heure était nécessaire à l’équipe technique pour pouvoir s’en approcher et la remplacer. La voiture reprenait la piste aux mains de Stéphane Ventaja, désormais en 4ème position de la catégorie, et 43ème au classement général. C’est la #205 qui était maintenant en tête, position qu’elle allait conserver jusqu’au-delà de la mi-course, pendant que sa voiture sœur la #208 remontait au classement et se hissait sur le podium provisoire de la catégorie en 3ème position. Mais la nuit, tombée tardivement en cette période estivale, allait elle aussi amener son lot d’imprévus, et tour à tour la #208 et la #205 allaient rencontrer un souci similaire se traduisant par une chute de pression hydraulique de la commande d’embrayage. Malgré le remplacement de pièces sur les deux autos, les pilotes allaient devoir se montrer encore plus habiles qu’à l’habitude, utilisant la pédale d’embrayage normalement inutile en course, afin de soulager la mécanique.
Mistral gagnant
Désormais 2ème et 3ème de la catégorie, les deux équipages continuaient à accumuler inlassablement les tours du Circuit Paul Ricard, à la poursuite de la BMW #148 qui les devançait. Cette pression continue allait payer, car peu avant le seuil des trois quarts de la course, c’est la BMW #148 du team QSR qui était trahie par sa mécanique, et s’arrêtait de manière prolongée à son stand par deux fois.
Le Team Altran Peugeot retrouvait les 1ère et 2ème positions de la catégorie A3, qu’il n’allait plus abandonner jusqu’au drapeau à damiers qui signifiait l’arrivée de la course, peu après 14H30 le dimanche. L’équipage de la #205 (Boyer-Chkondali-Ogay-Riaux) décroche sa première victoire de la saison en catégorie A3, juste devant celui de la #208 (Cristinelli-Roman-Sentis-Ventaja), qui permet au Team Altran Peugeot de réaliser un second doublé victorieux en deux courses consécutives!
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