La Perle fête ses 115 ans d’existence cet été, une histoire familiale sur un lac emblématique, marquée par plusieurs tournants stratégiques afin de s’adapter aux exigences climatiques et à celles de la clientèle. Bateaux à passagers, barques, pédalos, canots électriques, « gogos solaires » et pédalos rigolos ont successivement fait le plaisir des vacanciers et des locaux.
L’histoire commence en 1911 avec Lucien Gegout et ses trois fils qui écrivent la première page de l’histoire familiale avec des barques et des pédalos, et surtout l’un des premiers bateaux à passagers à effectuer le tour du lac à partir de 1920, dans le sillage de l’Étoile, mise à l’eau deux ans plus tôt.
Pendant la période allant de 1945 à 1963, les trois fils Gegout et leurs enfants poursuivent l’aventure avec l’arrivée d’un nouveau bateau à passagers qui succède au tout premier, mais aussi des canots électriques qui font leur apparition sur les pontons des bateliers gérômois. « L’âge d’or des vedettes, comme on les appelle, se sera prolongé jusqu’au début des années 2000 », précise Édouard Gegout, actuel cogérant de La Perle.
De 1963 à 1981, Bernard Gegout et Pierre Tixier reprennent l’affaire familiale et modernisent la flotte, notamment avec des pédalos en fibre de verre, des canots électriques qui connaissent plus que jamais un franc succès, et la Perle 3 qui intègre la flotte et succède à sa « sœur ». En 1981, c’est la fameuse perle 4 qui est mise à l’eau et qui fera la fierté de l’entreprise pendant plus de 40 ans, jusqu’à sa retraite en 2022.
Entre-temps, c’est la 4ᵉ génération, Édouard et Mahé Gegout, qui a repris la gérance de l’entreprise en 2000. Une période également marquée par l’acquisition de nouveaux canots électriques et l’achat de « Gogos Solaires », La Perle se tournant ainsi vers les énergies vertes. « Nous avions également une importante flotte de pédalos que nous avons reconvertis en pédalos rigolos, attractifs et appréciés pour leurs tarifs et la pratique d’activité physique. Nous avons toujours essayé d’innover, en puisant de l’inspiration au cours de voyages et visites sur des salons internationaux », ajoute Édouard Gegout.
Pour conclure, ce dernier a souhaité rendre hommage aux fameuses « Flèches » qui officient sur le pont et dans les vedettes, au micro des tours de lac commentées : « Les bateliers sont acteurs du tourisme et sont des employeurs locaux importants. Chaque génération a eu son lot d’employés, généralement issus de familles locales, qui ont contribué au succès de l’entreprise au sein de laquelle ils ont travaillé ». Des jeunes Gérômois qui ont accueilli et accueillent toujours les vacanciers sur les pontons du lac de Gérardmer depuis plus d’un siècle maintenant !
