Né d’un sentiment d’indignation face au délabrement de petites villes au riche patrimoine, le concept des Petites Cités de Caractère® a émergé dès 1966 sous l’impulsion de Jean-Bernard Vighetti. L’expression s’est imposée à lui pour désigner ces communes rurales dotées d’un patrimoine urbain exceptionnel, mais souvent laissées à l’écart des politiques de préservation.
Face à ce constat, le premier réseau régional est créé en Bretagne en 1975, officialisé en association dès 1976. L’objectif : faire reconnaître ces communes historiques, souvent anciennes cités ayant perdu leur statut, mais toujours marquées par une identité architecturale forte. Le label met en lumière des villes de faible population, mais au patrimoine digne d’intérêt régional, national ou européen, en leur apportant un soutien structuré autour d’une charte de qualité.
Aujourd’hui, une confédération nationale regroupe ces réseaux sous l’égide de l’association Petites Cités de Caractère® de France, avec pour missions la sauvegarde patrimoniale, le développement d’un tourisme culturel de qualité et la valorisation des savoir-faire locaux.
Trois Petites Cités de Caractère® dans les Vosges (et bientôt une quatrième)
Dans le département des Vosges, trois communes sont officiellement labellisées Petites Cités de Caractère® : Neufchâteau, Senones et Plombières-les-Bains. Châtillon-sur-Saône est actuellement en cours d’homologation.
Neufchâteau
Photographie : Mairie de Neufchâteau.
À la croisée de la Lorraine et de la Champagne, Neufchâteau est née autour de l’an Mil et a connu un fort développement dès le Moyen Âge grâce au commerce drapier. Entre Renaissance et XVIIIe siècle, la ville s’enrichit d’édifices remarquables comme l’Hôtel de Houdreville ou la chapelle gothique de l’église Saint-Christophe. L’ancien couvent des Dames Augustines abrite aujourd’hui le théâtre Scala.
La ville propose aussi de nombreux sentiers de randonnée et circuits cyclistes, notamment le long du Mouzon ou sur l’EuroVelo 19. Connue pour son industrie du meuble, Neufchâteau porte aussi le savoir-faire du Siège de Liffol.
Châtillon-sur-Saône (en cours d’homologation)
Photographie : Mairie de Châtillon-sur-Saône.
Surplombant la Saône et l’Apance, Châtillon-sur-Saône s’impose comme une cité historique aux confins de la Lorraine, de la Franche-Comté et de la Champagne-Ardenne. Ancienne cité fortifiée du duché de Bar, elle conserve un patrimoine Renaissance rare : portes monumentales, hôtels particuliers, caves voûtées…
Depuis 1985, une vaste campagne de restauration a permis de valoriser ce patrimoine, dont huit édifices sont classés ou inscrits aux Monuments Historiques.
Plombières-les-Bains
Cité thermale fondée par les Romains, Plombières-les-Bains a 2 000 ans d’histoire. Surnommée la ville aux mille balcons, elle charme par ses rues étroites, ses maisons XVIIIe-XIXe siècle et ses balcons ouvragés en fer, fonte ou bois. Ville de curistes, elle a accueilli Napoléon III, Voltaire, Joséphine de Beauharnais, et bien d’autres.
Outre ses thermes, on y découvre le Parc Miniatures, des vues imprenables sur la vallée, et une activité d’artisanat et d’antiquaires bien vivante. La glace Plombières, spécialité locale, fait aussi partie de son identité.
Senones
Photographie : Mairie de Senones.
Capitale de l’ancienne Principauté de Salm-Salm jusqu’en 1793, Senones s’est construite autour de son abbaye fondée au VIIe siècle. Si la Révolution a marqué un tournant, la ville a connu un second souffle grâce à l’industrie textile, avant de décliner au XXe siècle.
Son riche passé se lit dans ses châteaux princiers, ses demeures historiques, et les vestiges du château de Salm. Aujourd’hui, Senones est une destination touristique prisée, appréciée pour son architecture et son histoire.
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